¿Quién inventó el ratón del ordenador? Historia y evolución

 

Lo usamos cada día aunque es voluntario en portátiles pero el ratón nos ayuda a utilizar el ordenador de forma mucho más cómoda, jugar, diseñar, retocar… Lleva años siendo un periférico imprescindible que nació en los años cuarenta pero que mucho ha cambiado hasta hoy. Con cables o sin cables, con o sin luces, de diferentes formas, tamaños, colores. Cómo nació el ratón, dónde, cómo.

Ese periférico que usas cada día, junto con el teclado QWERTY, nació en los años cuarenta aunque no tal y como lo conocemos y con poco o nada en común. Era una idea que buscaba cumplir el mismo objetivo: un cursor controlado por una bola que iba moviendo la información que se mostraba en la pantalla. Poco o nada tenía que ver con el pequeño ratón que sujetas ahora entre tus manos. Pero el sistema fue avanzado hasta lo que conocemos hoy y fue en los años 60 cuando el ratón empezó a conocerse tal y como es hoy.

Douglas Engelbart y Bill English

El ratón actual, tal y como lo conocemos hoy, llegó gracias a Douglas Engelbart, un veterano de la Segunda Guerra Mundial que estudió en la Universidad Estatal de Oregon los estudios de Ingeniería Eléctrica y años más tarde conseguiría un doctorado en Berkeley. Douglas Engelbart y Bill English trabajaron juntos en los años sesenta en un laboratorio de la Universidad de Standford. La primera maqueta era muy similar a lo que conocemos hoy en día pero se trataba de un diseño hecho en madera llamado Indicador de posición X-Y para un Sistema de visualización.

El ratón era tal y como conocemos a día de hoy pero con un diseño diferente. Eso sí, el funcionamiento era muy parecido: dos ruedas metálicas que movían dos ejes: el vertical y el horizontal. Y un botón en la parte superior con el que podíamos ir haciendo clic en la zona de la pantalla en la que necesitásemos.

A finales de los años sesenta este modelo se presentó al público, en 1968 en San Francisco. Dos años más tarde, en 1970, Douglas Engelbart consiguió la patente del Ratón de Computadora tal y como había diseñado años antes aunque aún tardarían más de diez años en utilizarse de forma global o en incorporarse en una.

Dos años más tarde de la patente de Engelbart, su compañero English creó otro ratón que no prosperó: un modelo con tres botones y que no necesitaba circuito conversor analógico. Lo creó para los laboratorios Xerox Parc y se incorporó junto con el modelo Xerox Star 8010 con una interfaz gráfica que dependía del ratón para funcionar aunque estaba lejos de parecerse a un sistema operativo o interfaz como conocemos a día de hoy y como conocimos gracias al Apple Lisa de la compañía de la manzana.

Apple Lisa

Once años más tarde de la patente de Engelbart, llegó al mercado el primer ordenador con ratón enfocado al uso doméstico. Apple lanzó Apple Lisa, un dispositivo que cambió la informática e hizo que se pareciese a lo que tenemos actualmente. Se alejó de los tres botones de Xerox Parc y apostó por un único botón. Steve Jobs cogió la idea del Xerox Parc pero la mejoró, haciendo que fuese más atractivo, más útil, más práctico. Además, para aprovecharlo al máximo también desarrollaron un sistema con administrador de ventanas, con menús desplegables, etc. Apple hizo que el ratón se popularizase gracia a un diseño basado en el de Xerox y que Steve Jobs decidió comercializar barato, por menos de 30 o 40 dólares.

Cambios en diseño y mejoras en tecnología

Aunque en los años setenta nacía algo parecido a lo que usamos hoy, mucho han cambiado en tecnología, en diseño… En sus inicio incorporaban una bola de goma que se encargaba de mover las dos ruedas pero pronto se apostó por ratones ópticos que abandonaban la bola. La bola hacía girar las ruedas con unos contactos eléctricos y estos cerraban el circuito al moverse. Pronto se sustituyeron dichas ruedas. El problema de los ratones ópticos es que hacía falta una retícula especial. Por eso, Microsoft lanzó el primer ratón óptico multisuperficie utilizando LED. Un ratón que llegó a finales de los 90 y que ya era prácticamente idéntico a lo que usamos a día de hoy para trabajar.

Otro de los cambios más habituales y sin el que ya no sabemos vivir es la ruedecita de scroll que incorporan los ratones. No hace falta ser excesivamente mayor para recordar que los ratones, en sus inicios, sólo tenían dos botones. Clic derecho y clic izquierdo. Pero a finales de los noventa empezó a usarse una rueda que nos haría más cómodo desplazarnos por las hojas, por los documentos, etc. El primer ratón con lanzarse con scroll fue el ProAgio que llegó por unos 50 dólares pero fue un fracaso de ventas. Aun así, probablemente el primero que recuerdes es el IntelliMouse de Microsoft que se lanzó en el año 1996 y sí consiguió el éxito de ventas esperado. Tanto es así que durante más de veinte años, Microsoft siguió mejorando el modelo.

Actualmente no solo tienen dos botones y una rueda de scroll sino que los ratones pueden tener todo tipo de botones laterales o incluso ser multitáctil como el Magic Mouse de Apple: no hay botones y hay una zona en la que todo el ratón funciona como un único botón.

Conectividad

Como puede resultarnos obvio, su nombre se debe a la similitud con el animal: un pequeño dispositivo ovalado con una cola que sería el cable. Pero no todos tienen cable y cada vez es más habitual usarlos inalámbricos que nos permiten más independencia. No siempre pudimos disfrutar sin cables: el primer rato inalámbrico nació a principios de los noventa y fue la compañía Logitech la encargada en lanzarlo. Utilizaba radiofrecuencia y se llamaba Mouseman Cordless. No era como los de hoy sino que trabaja con radiofrecuencia y se podía controlar desde cualquier parte pero, eso sí, era bastante caro comparado con los de cable.

También cambia el conector: los primeros ratones, recordarás, no iban con conector USB sino que había un puerto específico para dicho periférico. El USB llegó más tarde, a mediados de los noventa y fue Apple, otra vez, el que incorporó a su iMac G3 (un ordenador que supuso una revolución en diseño) un ratón redondo con puerto USB. Gracias a lo práctico de este conector, se estandarizó su uso.